Para que serve o preventDefault?

As vezes colocamos uma tag de link <a> em um site, mas apenas por motivos de semântica, porque quando clicamos nesse link não queremos abrir uma nova página, queremos abrir uma janela modal por exemplo, um pop-up ou realizar algum efeito, animação e etc.

Porém uma tag de link <a> sempre será uma tag de link que ao ser clicada por padrão irá tentar abrir um novo endereço ou âncora.

Para evitar que isso aconteça nós usamos o método preventDefault, que como o nome já dá ideia previne o comportamento default do objeto, ou seja cancela o comportamento que os elementos geralmente tem na página, então se o comportamento padrão de um link é abrir um site, nós vamos cancelar isso.