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InfoPath

Transforme a entrada do usuário em XML com formulários personalizados por meio do Office InfoPath 2003

por Aaron Skonnard

Este artigo pressupõe a familiarização do usuário com o Microsoft Office e a linguagem XML.

Resumo

O Office InfoPath 2003 é um novo produto do Microsoft Office que permite a criação dos seus próprios formulários de coleta de dados que, quando enviados, transformam em XML os dados fornecidos pelo usuário, a fim de que possam ser usados em qualquer processo XML. Com a solução InfoPath, você pode converter todos aqueles formulários em papel que utiliza com mais freqüência em formulários baseados no Microsoft Office, acabando assim com o ciclo de escrever e reinserir os dados à mão nos sistemas. Hoje em dia, as empresas começam a se dar conta do valor das montanhas de dados que reúnem diariamente e de como é difícil acessá-los e, por isso, estão lutando para extrair esses dados de forma mais eficaz. O InfoPath o ajudará na criação de sistemas eficazes de coleta de dados. Neste artigo, o autor mostra como dar os primeiros passos nesse processo.

As empresas dependem de informações para orientar os processos comerciais e a tomada de decisões. A qualidade e a precisão dessas informações são fundamentais, assim como a capacidade de reuni-las e analisá-las rapidamente.

As informações são registradas em vários formatos, sendo o mais primitivo (e provavelmente o mais comum) o formulário em papel. Pense em todos aqueles relatórios de despesas, avaliações do cliente, relatórios de viagens relacionadas a vendas e cartões de ponto. Os formulários podem ser mais fáceis de preencher, mas, depois, os dados coletados neles devem ser reajustados no sistema do computador (ainda em outro formato de dados) para serem usados por processos comerciais internos, o que pode causar o risco de erros humanos e de redundância, os quais diminuem a produtividade.

Os documentos de processamento de texto como os criados no Microsoft® Word ou no Excel também são comuns. Trabalhar com esses formatos também é um desafio, pois é difícil extrair as informações e os metadados deles por meio de programação.

A flexibilidade do XML permite que as empresas definam seus próprios esquemas XML para lidar com suas necessidades específicas de representação de dados. Estabelecendo definições bem conhecidas do esquema XML, qualquer processo comercial pode ser programado para consumir um documento XML e entender seu significado, graças ao suporte XML em praticamente todas as plataformas e linguagens de programação.

A plataforma Web Services é baseada no XML e o utiliza para a troca de informações por meio de protocolos como TCP, HTTP, SMTP e provavelmente muitos outros. A combinação do XML com esses protocolos de abertura possibilita criar uma infra-estrutura padrão para compartilhamento de informações entre processos comerciais.

Tudo o que é preciso para semear esses benefícios na empresa é uma maneira fácil de obter em XML os dados que eram anteriormente escritos à mão. O InfoPath, anteriormente conhecido como XDocs, é um novo membro dos produtos Microsoft Office System que lhe permite fazer exatamente isso.

O InfoPath proporciona um ambiente para a criação de formulários em torno de definições WSDL (Web Services Description Language) ou XML Schema. Em questão de segundos, você pode usar o InfoPath para criar um novo formulário que seja capaz de imprimir documentos XML de acordo com um XSD (XML Schema Definition) ou se comunicar com um Web Service de acordo com uma definição WSDL. Os Web Services XML e o InfoPath podem ser usados juntos para substituir as técnicas de coleta de informações herdadas.

O InfoPath é repleto de funções, incluindo excelentes recursos off-line e de funcionalidade para o cliente que superam os dos tradicionais Web Forms. E, o que é melhor, ele é muito mais fácil de usar que os tradicionais ambientes de desenvolvimento dos Web Services. Este artigo se concentrará nos principais recursos do InfoPath.

Visão geral do InfoPath

O InfoPath possui duas finalidades principais: a criação de modelos de formulário e o preenchimento de formulários. Para executar essas tarefas, é preciso que você instale o InfoPath na sua máquina. Quando executar o InfoPath pela primeira vez, você verá uma janela como a mostrada na Figura 1. Observe que tanto o menu File como a barra de tarefas (à direita) fornece uma opção para cada uma dessas tarefas principais.

 

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Figura 1 O ambiente do InfoPath

 

O InfoPath oferece uma interface WYSIWYG fácil de usar para a criação de novos formulários, baseada em XSD ou em WSDL. Uma vez criado um novo modelo de formulário, o InfoPath permite que você o publique em um local centralizado, para que outras pessoas possam acessá-lo. Depois que o usuário navega até um modelo de formulário, o InfoPath abre o formulário e permite que o usuário o preencha. Quando o usuário termina, o formulário pode ser salvo ou enviado para processamento. A funcionalidade de salvamento do InfoPath permite que você trabalhe com formulários sem que esteja conectado à rede, fornecendo, de forma eficaz, um modo off-line. O envio do formulário pode incluir a postagem do arquivo XML para um diretório de site da Web ou para um ponto final do Web Service, por meio de SOAP.

 

Criando modelos de formulário

Ao criar um novo modelo de formulário, você pode começar do zero selecionando New Blank Form ou baseá-lo em uma fonte de dados existente, selecionando New em Data Source (veja a Figura 1). A lista de tarefas no painel da direita de um formulário em branco fornece links para as várias tarefas que você poderá executar quando estiver criando um novo formulário. Especificamente, você poderá controlar o layout do formulário, posicionar controles nele para capturar diferentes tipos de informações, definir como esses controles serão mapeados para a fonte de dados subjacente, talvez definir diferentes exibições de dados do formulário e, por fim, publicá-lo. Após selecionar New Blank Form, o InfoPath fornecerá uma superfície em branco, para a qual você poderá arrastar controles e a qual pode organizar de várias maneiras, conforme a necessidade.

Como alternativa, você poderá escolher dentre várias opções de layout, incluindo diversas tabelas e seções. O designer também permite que você altere facilmente esquemas de cores, fontes e outras características estéticas enquanto estiver criando o seu próprio formulário, e fornece uma paleta de controles internos que satisfaz a uma ampla faixa de necessidades de representação de dados. À medida que estiver criando o formulário, você poderá selecionar Preview Form para ver como ficará a aparência dele no momento em que for preenchido pelo usuário.

Como o formulário é criado a partir do zero, o InfoPath construirá automaticamente uma definição XML Schema nos bastidores para representar as informações que serão capturadas pelo seu formulário. Você pode definir explicitamente como cada controle mapeará para um tipo de dados XML Schema correspondente, manipulando o layout e as propriedades de cada controle posicionado no formulário. Por exemplo, veja o formulário da Figura 2, que captura informações de funcionários.

 

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Figura 2 Novo formulário de funcionário

 

Quando criei esse formulário, defini a caixa de texto Name como do tipo xsd:string, a caixa de texto Salary como do tipo xsd:double e a caixa de texto Date of birth como do tipo xsd:date. O esquema produzido pelo InfoPath para representar essas informações é mostrado na Listagem 1. Infelizmente, você não tem muito controle sobre o esquema quando usa essa abordagem. A ordem em que você posiciona os controles determina a hierarquia do esquema. Seus únicos mecanismos para influenciar o esquema são as várias propriedades de layout e controle disponíveis por meio do designer WYSIWYG.

 

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Começando pela definição XML Schema ou WSDL

Ao criar um formulário a partir de uma fonte de dados existente, você está essencialmente definindo um mapeamento entre a fonte de dados existente e o modelo de formulário. O InfoPath aceita as seguintes fontes de dados: documentos XML, XSD, bancos de dados (SQL Server™ ou Microsoft Access) e Web Services. Quando você seleciona New no menu Data Source, é exibido o Data Source Setup Wizard e você é solicitado a selecionar o tipo de fonte de dados que deseja utilizar.

Independentemente do tipo de fonte de dados que você decida usar no seu projeto, o InfoPath lerá os metadados disponíveis na fonte de dados e os exibirá em Data Source. Você poderá então arrastar e soltar os campos de fonte de dados para o formulário quando o estiver criando. Essa abordagem permite que a fonte de dados oriente a criação de formulários de uma maneira bem dinâmica.

Por exemplo, veja o esquema na Listagem 3, que representa as informações do autor em um sistema de publicação. Se você tiver criado um novo formulário baseado nesse esquema, o InfoPath exibirá todos os campos do esquema do autor no modo de exibição de fonte de dados à direita no painel de tarefa. Você poderá, então, arrastar e soltar os campos do esquema no formulário e organizá-los como desejar (veja a Figura 3).